По взглядам американских военных специалистов, мобильность вооружённых сил во многом зависит от состояния и боевых возможностей военно-транспортной авиации. Пентагон считает её одним из основных средств, способных в сжатые сроки обеспечить переброску живой силы и предметов материально-технического обеспечения с американского континента на любой заморский ТВД или с одного ТВД на другой. Поэтому большое внимание уделяется дальнейшему развитию военно-транспортной авиации: совершенствуется её организация и управление, модернизируются состоящие на вооружении ВВС военно транспортные самолёты С-130 «Геркулес», С-141 «Старлифтер» и С-5А «Гэлекси», повышается уровень лётной подготовки экипажей, разрабатываются планы использования транспортных самолётов гражданской авиации (особенно тяжёлых широкофюзеляжных самолётов Боинг-747, DC-10) и т. д.
Одновременно с этим в США ведутся научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы по созданию перспективных военно-транспортных самолётов. Например, американская самолётостроительная фирма «Локхид» разрабатывает проект нового тяжёлого транспортного самолёта «Спэнлоудер» (название произошло от двух английских слов: span — крыло, loader — погрузчик). По конструкции он представляет собой самолёт типа «летающее рыло» (см. рисунок). Предварительные исследования по возможности создании такого самолёта были выполнены научно-исследовательским центром НАСА. В соответствии с проектом самолёт должен перевозить до 250 т. грузов на расстояние 9300 км. Около 50% деталей и узлов его инструкции предусматривается выполнить из композиционных материалов. По расчётам американских специалистов, отношение веса снаряжённого самолёта к его максимальному взлетному весу составит 0,23, что на 46% меньше, чем у существующих широкофюзеляжных транспортных самолётов.
Проекции тяжёлого военно-транспортного самолёта «Спэнлоудер» (проект); на левой проекции (вид сверху) заштрихованы грузовые отсеки самолёта
Крыло самолёта стреловидное, с постоянной хордой по всему размаху. Форма и размеры крыла позволят разместить в нём основные грузовые отсеки общей длиной более 90 м. и топливные баки большой ёмкости. Фюзеляж самолёта сравнительно небольшой. В нём будут расположены кабина членов экипажа и один грузовой отсек длиной около 28 м. Ёмкость всех грузовых отсеков самолёта обеспечит перевозку 38 стандартных грузовых контейнеров, каждый размерами 2,4х2,4Х6 м.
Зарубежная печать сообщает, что, несмотря на большую абсолютную и относительную толщину профиля крыла, расчётная крейсерская скорость самолёта на высотах 10 — 11 км будет соответствовать числу М = 0,75 (при стреловидности крыла 40). По расчётам специалистов фирмы, принятая ими компоновка обеспечит наличие большого плеча хвостового оперения относительно центра тяжести самолёта, что в свою очередь позволит избежав неустойчивости при полете, характерной для самолётов типа «летающее крыло». Они считают, что благодаря сравнительно малым размерам фюзеляжа и большому размаху крыла аэродинамическое качество самолёта значительно увеличится по сравнению с современными тяжёлыми транспортными самолётами и будет равно 20 при крейсерским режиме полета, что обеспечит высокую экономичность самолёта.
Силовая установка будет состоять из шести двухконтурных турбореактивных двигателей, расположенных в гондолах над крылом и имеющих максимальную тягу 23,8 т. каждый. Такое расположение двигателей выбрано с целью улучшения лётных характеристик самолёта, увеличения подъёмной силы крыла за счет обдува его верхней части, закрылков, рулей и элеронов. Кроме того, этим обеспечивается меньшая вероятность попадания в двигатели посторонних предметов при выполнении полетов с неподготовленных аэродромов и площадок.
На самолёте предполагается использовать шасси на воздушной подушке, которое, по расчётам специалистов фирмы, позволит совершать взлет и посадку на площадки с травянистым покровом и на водную поверхность и, кроме того, обеспечит уменьшение веса самолёта на 3%. Всего на самолёте «Спэнлоудер» планируется установить три замкнутые системы ограждения плоскости воздушной подушки: две площадью по 81,7 кв.м. под консолями крыла и одну площадью 164,3 кв.м. под фюзеляжем. Расчётный расход воздуха, необходимого для создания воздушной подушки, равен 222,6 кубометров в секунду (при давлении 0,293 кг/кв.см.), что составит около 10% общего расхода воздуха двигателями. Отбор такого количества воздуха от двигателей самолёта уменьшит их суммарную тягу примерно на 7,5%. По расчётам американских специалистов, удельное давление воздушной подушки на поверхность земли (воды) не превысит 0,15 кг/кв.см. Для обеспечения длительной стоянки самолёта предусматривается использовать специальные наполняемые воздухом закрытые объёмы.
По сообщениям иностранной печати, фирма «Локхид» предполагает создать несколько вариантов самолёта «Спэнлоудер».
Стратегический военно-транспортный самолёт будет использоваться для перевозки военных грузов в места складирования или перевалочные пункты, находящиеся на больших удалениях. По оценке специалистов фирмы, самолёт в этом варианте сможет без дозаправки в воздухе и без посадок на промежуточных аэродромах перевезти 250 т. грузов на расстояние до 9300 км или 300 т. грузов на расстояние около 6000 км.
Тактический военно-транспортный самолёт сможет перевезти 200 т. груза на аэродром (посадочную площадку), находящийся на удалении более 7000 км от аэродрома погрузки, и без дозаправки топливом вернуться назад. Для его посадки могут быть использованы неподготовленные участки местности, а также водная поверхность, что позволит доставлять грузы непосредственно в районы дислокации войск.
Самолёт — заправщик будет иметь дополнительные топливные баки и оборудование, необходимое для одновременной дозаправки трех самолётов. Считается, что он сможет отдать до 200 т. топлива (при радиусе действия около 7000 км).
Американские специалисты изучают также возможность применения самолёта «Спэнлоудер» в качестве базового патрульного. В этом варианте самолёт, используя эффект влияния земли (моря), сможет находиться в воздухе до 56 ч и пролететь более 20 000 км. Сообщается, что вес его максимальной полезной нагрузки (бортовые радиоэлектронные средства разведки и управления, противолодочное оружие и т. д.) составит 50 т.
По сообщениям зарубежной печати, специалисты фирмы «Локхид» исследовали несколько конструктивных решений самолёта «Спэнлоудер». В частности, оценивались возможности создания самолёта с прямым крылом. Конструктивная схема этого самолёта будет почти такая же, как и у обычных транспортных самолётов. По расчётам специалистов фирмы, тяжёлый военно-транспортный самолёт «Спэнлоудер» с прямым крылом будет иметь удлиненный фюзеляж, силовую установку из четырех двухконтурных турбореактивных двигателей максимальная тяга каждого 25 т), расположенных в мотогондолах под крылом самолёта, и шасси велосипедного типа. Общая длина этого самолёта около 69 м, размах крыла 100 м. По заявлениям представителей фирмы, его расчётные грузоподъёмность и максимальная дальность близки к соответствующим характеристикам самолёта «Спэнлоудер» со стреловидным крылом. Однако отмечается, что самолёт с прямым крылом будет иметь меньшие крейсерскую скорость (около М = 0,6 на высоте 7600 м) и практический потолок.
В последние годы в связи с обострением энергетического кризиса в США и других капиталистических странах ведутся научно-исследовательские работы по изысканию новых авиационных топлив. В частности, изучаются возможности использования жидкого водорода, который в связи с его низкой плотностью потребует установки на самолёте более объёмных баков. Американские специалисты считают, что габариты самолёта «Спэнлсудер» позволят установить на нём такие баки. При этом, по их расчётам, он будет иметь дальность полета с грузом 220 т около 19 000 км (при запасе жидкого водорода 102 т.) Топливо на нём предполагается разместить в трех специальных баках — двух крыльевых и одном фюзеляжном. Длина крыльевого бака 19,8 м, диаметр 4,57 м, а фюзеляжного 39,6 м и 6,1 м соответственно.
Рассматривая возможности создания самолётов типа «Спэнлоудер», специалисты фирмы считают, что для постройки первого такого самолёта необходимо решить ряд сложных проблем. По их мнению, прежде всего необходимо изучить вопросы технологии изготовления крыльев с толстым профилем, выявить их характеристики на крейсерских режимах полета, разработать системы управления и увеличения подъёмной силы, а также исследовать вопросы аэроупругости и интерференции крыла и хвостового оперения. Следует решить также проблемы управляемости и устойчивости полёта самолёта, рассмотреть воздействие динамических нагрузок на его конструкцию, провести поиск новых материалов, отработать вопросы установки на самолёт шасси на воздушной подушке. Все это, по мнению иностранных специалистов, потребует много времени, а также больших затрат сил и средств.