Вертолёты огневой поддержки предназначены для борьбы с танками, бронетранспортёрами и другими важными объектами на поле боя, а также для охраны и сопровождения транспортно-десантных вертолётов. Иностранные военные специалисты считают, что в борьбе с бронетанковыми частями и подразделениями противника они обладают большими возможностями, чем другие противотанковые средства.
В настоящее время в качестве вертолётов огневой поддержки сухопутных войск США могут использоваться вертолёты типа AH-1G «Хью Кобра» и его модернизированные варианты AH-1Q, AH-1S, AH-1R, поступающие на вооружение. Одновременно ведутся также оценочные лётные испытания новых образцов боевых машин, а серийное производство варианта вертолёта огневой поддержки, выбранного министерством обороны США, будет начато в 1978 году.
Ко всем вертолётам, предназначенным для выполнения задач огневой поддержки, предъявляются повышенные требования по манёвренности, устойчивости в режиме висения, нормальной работе антиобледенительных и уменьшающих шумы устройств и т. д. Так, в соответствии с требованиями командования армии США новый вертолёт, разрабатываемый по программе AAH, должен иметь экипаж из двух человек, максимальную скорость 320 км/ч, продолжительность полёта 2 ч, взлётный вес около 7000 кг, срок службы до 15 лет. Его вооружение: восемь ПТУРС «Тоу», 30-мм трёхствольная пушка и 76 МУР калибра 70 мм. В систему управления оружием войдёт: лазерный дальномер, инфракрасная аппаратура, телевизионная камера и нашлемные прицелы лётчика и стрелка. Планируется построить около 500 таких вертолётов.
При создании новых вертолётов большое внимание уделяется оснащению их современным вооружением, в том числе управляемыми ракетами класса «воздух — земля» с головкой самонаведения на работающую РЛС противника. На вертолётах планируется устанавливать 30-мм пушку, боеприпасы которой должны быть едины как для вертолётов, так и для бронетранспортёров и зенитных установок. Постоянно совершенствуются тактико-технические характеристики снарядов и ракет, а также изыскиваются более совершенные способы стрельбы.
Специалисты считают, что точность поражения цели неуправляемыми ракетами зависит от правильного учёта скорости ветра, величины ошибок в момент их пуска и угловой скорости движения вертолёта при прицеливании. Как сообщалось в иностранной печати, наилучшая кучность стрельбы неуправляемыми ракетами с вертолёта, летящего со скоростью 165 км/ч, достигается при поражении целей на больших дальностях. Пуски НУР на малых высотах полёта и на небольшие расстояния дают сильно растянутую зону поражения, хотя боковое рассеивание остаётся почти постоянным.
Иностранные специалисты считают, что управляемые снаряды «Тоу», ПТУРС «Хот» и ПТУРС «Хеллфайр» планируется применять главным образам по одиночным бронированным целям, а неуправляемые ракеты и пушки — по скоплениям живой силы.
Большое внимание в армиях стран НАТО уделяется организационному вопросу — формированию частей и подразделений вертолётов огневой поддержки. Так, формирование противотанковой вертолётной бригады в армии США явилось первой попыткой создав войсковую часть, которая могла бы централизованно использовать в бою против танков значительное количество боевых вертолётов (более 100). В ней отмечается также большой удельный вес разведывательных вертолётов (свыше 30% числа боевых машин). Американские специалисты считают, что вертолёты огневой поддержки не должны искать объекты, а точно выходить на заранее разведанные цели.
В сухопутных силах ФРГ также намечается формирование новой организационной единицы — вертолётного противотанкового полка. В каждом им таких полков планируется иметь около 250 вертолётов, в том числе до 150 вертолётов огневой поддержки. Их будут придавать армейским корпусам. Причём 150 боевых вертолётов считается минимально необходимым количеством.
Иностранные военные специалисты считают, что огневая поддержка сухопутных войск противотанковыми вертолётными бригадами (полками) должна осуществляться в тесном взаимодействии не только с наземными соединениями и частями, но и с тактической авиацией, самолёты которой будут обеспечивать боевые действия вертолётов — ставить радиоэлектронные помехи, наносить отвлекающие удары дня маскировки выдвижения вертолётов к цели, а также прикрывать их от атак истребителей противника. Для обеспечения действий боевых вертолётов будут использоваться также и вертолёты — постановщики радиоэлектронных помех типа EH-1H с аппаратурой активных помех и неуправляемыми ракетами калибра 70 мм, снаряжёнными дипольными отражателями.
По взглядам командования армии США, боевые вертолёты могут играть существенную роль в ходе наступательной и оборонительной операции, так как они способны обнаруживать и наносить массированные удары с воздуха по бронетанковым и механизированным частям и подразделениям.
В настоящее время считается более целесообразным применять боевые вертолёты массированно — звеньями, ротами (эскадрильями), батальонами и бригадами (полками). Рота боевых вертолётов будет использоваться командирами частей прежде всего в манёвренных видах боя совместно с танковыми и мотопехотными подразделениями. Действия вертолётов небольшими группами, например по два боевых вертолёта и вертолёта-разведчика против одной наземной цели, как это было в локальных воинах, на европейских ТВД считаются малоэффективными.
Планируется концентрировать усилия вертолётов огневой поддержки точно так же, как сосредоточивать огонь танков и артиллерии при нанесении главного удара в бою (операции). Для этого требуется детально разработать боевые действия (особенно в сложных метеорологических условиях, ночью) и иметь специальные вертолётные части. Объём огневой поддержки сухопутных войск будет зависел в основном от количества поступивших заявок, наличия сил и средств, установленной очерёдности использования вертолётов, а также метеорологических условий.
В иностранной печати указывается, что типовой состав группы, установленный на основе опыта учений в Центральной Европе, может включать до шести — восьми боевых и трёх-четырёх разведывательных вертолётов. Действия такой группы будут состоять из трёх этапов: обнаружение противника, маневрирование для сближения и осуществление удара в решающий момент и в заданном месте.
Особенно благоприятные условия для нанесения ударов вертолётами могут быть при действиях на холмистой местности. Например, в ходе учений проигрывался порядок действия группы (три разведывательных и семь боевых вертолётов), наносящей удар по танковой колонне противника (рис. 1). Получив сигнал целеуказания, командир группы, находящийся на разведывательном вертолёте, скрытно сближается с колонной танков, оценивает обстановку и принимает решение (определяет направление ударов, исходные рубежи для атаки и огневые позиции). Затем он ставит задачи экипажам вертолётов огневой поддержки, находящимся на исходном рубеже для атаки. Группа делится на две подгруппы (в каждой один разведывательный вертолёт). После чего, используя складки местности и различные объекты, они на малой высоте скрытно выдвигаются на огневые позиции с таким расчётом, чтобы охватить танковую колонну с двух сторон. В этот момент за противником ведут наблюдение разведывательные вертолёты подгрупп или командир группы.
Рис. 1. Атака танковой колонны противника группой вертолётов огневой поддержки
Сблизившись на дистанцию 3—3,5 км, по команде командира экипажи вертолётов огневой поддержки последовательно в каждой подгруппе открывают огонь по заранее распределённым целим. В первую очередь поражаются самоходные зенитные установки, для чего используются ракеты с головками самонаведения на работающую РЛС, а затем в установленной последовательности наносятся удары и по другим целям. После первой атаки командир группы принимает новое решение и называет экипажам боевых вертолётов другое направление, стремясь, чтобы повторный удар был также неожиданным. При отсутствии плотного зенитного огня противника атака может быть повторена с первоначального направления. Группа действует по целям до полного израсходования ракет. Считается, что местность не всегда позволяет выбрать удобные огневые позиции для группы из десяти и более вертолётов. В этом случае командир может перейти к эшелонированным действиям мелких подгрупп (пар).
Иностранные авторы отмечают, что при нанесении ударов по мотопехоте группа вертолётов огневой поддержки будет применять несколько иной порядок действий. Например, уточнив местоположение выдвигающихся мотопехотных частей противника (рис. 2), командир группы организует демонстративный отвлекающий удар двумя-тремя вертолётами по второстепенной цели с одновременной постановкой дымовой завесы на одном из флангов. В момент пуска управляемых снарядов вертолётами демонстративной подгруппы ударная (основная) группа (четыре и более вертолётов) с дистанции в 2,5 км и более залпом выпускает до 30 неуправляемых ракет по сосредоточению живой силы противника, накрывая значительную площадь. Прицеливание и пуск НУР занимает мало времени, и вертолёты ударной группы сравнительно короткое время находятся под воздействием средств ПВО противника. Демонстративная подгруппа может в это время повторять удары.
Рис. 2. Атака скопления войск противника группой вертолётов огневой поддержки с применением НУР
В иностранной печати широко обсуждается вопрос о боевом применении танковых и мотопехотных подразделений совместно с вертолётами огневой поддержки. Использование таких смешанных групп считается особенно аффективным при проведении контратак, во время сдерживающих действий или в оборонительном бою.
Командования армий США и других стран НАТО большое внимание уделяют вопросу уменьшения потерь армейской авиации от зенитного огня противника. При выполнении боевых задач вертолётные подразделения стремятся избегать полётов над территорией противника, осуществляется тщательное их взаимодействие со своими средствами ПВО, полевой артиллерией и тактической авиацией.
В настоящее время в армейской авиации США проводится интенсивная подготовка экипажей для действий ночью. Однако считается, что наиболее целесообразно применять ночью небольшие группы, например из двух вертолётов (разведывательный и огневой поддержки). Ведутся активные поиски способов групповых полётов вертолётов в условиях ограниченной видимости. Все эти приготовления свидетельствуют о том, что командования армий НАТО готовят армейскую авиацию к ведению активных боевых действий.