Современные мины рассчитываются на длительный срок службы, снабжаются противотральными устройствами, минными ловушками и самоликвидаторами. При их тралении повысилась опасность подрыва тральщиков и значительно снизилась, по оценке американских специалистов, эффективность традиционных противоминных средств. Поэтому командование ВМС США стало создавать новые средства борьбы с минами, среди которых особое внимание было уделено средствам вертолётного траления.
По данным зарубежной прессы, вертолёты впервые были применены для разведки минных заграждений в 1950 году во время агрессивной воины в Корее. Затем идея использования вертолётов в этих целях стала завоевывать все большее число сторонников, и начались работы по ее практической реализации. Выли испытаны серийные вертолёты различных типов (HSS-1 фирмы «Сикорский», HSL-1 фирмы «Белл», СН-53А «Си Стэльен» н другие), буксировочное устройство вертолёта CH-53А, осуществлена постановка контактного трала с помощью вертолётной лебёдки. Испытания позволили установить, что вертолёты-тральщики в ряде случаев имеют значительное преимущество перед кораблями-тральщиками. Они обладают большой маневренностью и не подвергаются опасности подрыва (летают над заминированным районом вне зоны действия неконтактных мин, скорость траления в два раза превосходит скорость траления кораблями-тральщиками), однако не могут тралить в плохих метеорологических условиях, при волнении моря и в ночное время.
Первоначально вертолёты должны были обеспечивать безопасность работы кораблей-тральщиков В связи с этим предварительное траление проводилось для последующего подключения к операции кораблей-тральщиков, экстренное — в случаях, требующих принятия немедленных противоминных мер (например, в десантных операциях), разведывательное — для выявления мин на акватории или фарватере.
Вертолёты для траления начали применяться в 1953 году, когда в США были разработаны и установлены на вертолётах-тральщиках специальные откидывающиеся рампы с убирающейся тягой и гаком, которые позволили принимать буксирный конец трала не только с корабля, но и с другого вертолёта. Продолжительность траления обеспечивалась поочередной сменой вертолётов, а ширина протраленной полосы — эшелонированным строем из нескольких машин. К концу 50-х годов были выработаны рекомендации и требования к вертолётам-тральщикам, а в 1963 году ВМС США выдали заказ фирме «Сикорский» на переоборудование 20 тяжёлых противолодочных вертолётов SH-3A и SH-3D в вертолёты-тральщики. В 1966 году девять машин, получивших обозначение RH-3D, поступили на флот. К этому времени были разработаны облегчённые вертолётные контактные тралы. Вертолёты имели взлётный вес 8550 кг, продолжительность полёта 4 ч. Экипаж состоял из двух пилотов и двух специалистов по тралению. Скорость траления с контактным тралом достигала 15 уз. В грузовой кабине были размещены тральная лебёдка и контактный трал.
Как сообщала иностранная печать, в дальнейшем выяснилось, что вертолёты RH-3D по вместимости, мощности и буксировочным характеристикам имеют значительные ограничения. Они могут буксировать только контактный трал, не обеспечивая размещение, постановку и выборку неконтактных тралов, и применяются лишь для предварительного траления впереди по курсу катеров-тральщиков. В результате командование ВМС стало использовать для этих целей состоящие на вооружении морской пехоты тяжелые десантные вертолёты CH-53D, которые были переоборудованы в вертолёты-тральщики (за исключением первых 34).
Основываясь на опыте эксплуатации этих вертолётов в качестве тральщиков, в апреле 1971 года в ВМС США были сформированы 12-я противоминная вертолётная эскадрилья (15 вертолётов CH-53D, 240 человек личного состава, в том числе 39 лётчиков) и командование мобильных противоминных сил со штабом из 30 человек.
В октябре 1971 года командование ВМС США при участии ВВС провело проверку возможностей мобильных противоминных сил. В течение четырех дней четыре вертолёта типа CH-53D и около 100 человек личного состава и обслуживающего персонала, тралы и необходимое тральное оборудование были доставлены тремя тяжёлыми военно-транспортными самолётами типа С-5А из США на о. Крит и приведены в боевую готовность. Корабли-тральщики пришли в тот же район только через 14 сут.
В 1972 году фирма «Сикорский» получила от ВМС заказ на разработку и изготовление на базе вертолёта CH-53D специальных вертолётов-тральщиков, получивших обозначение RH-53D (30 единиц).
Новый вертолёт (рис. 1), по сообщению зарубежной прессы, создан с учетом требовании к носителю противоминного вооружения и обеспечивает буксировку существующих и перспективных контактных и неконтактных тралов для траления акустических и магнитных мин. В состав его трального оборудования входят: система автоматического удержания угла отклонения буксирного кабель-троса, положения вертолёта в воздухе и курса; регулируемые зеркала в носовой части вертолёта, предназначенные для наблюдения за поведением буксируемого трала; индикатор натяжения буксирного кабель-троса с автоматическим устройством, отсоединяющим кабель трос в случае превышения допустимого натяжения; буксирные штанга и гак, которые выдерживают максимальную растягивающую нагрузку свыше 9000 кг; сдвоенные лебёдки с гидравлическим приводом и направляющие ролики для укладки кабель-троса в кабине вертолёта.
Рис. 1. Вертолёт-тральщик RH-53D
На вертолётах RH-53D оборудованы помещения для принадлежностей механических и акустических тралов, имеются водонепроницаемые уплотнения, препятствующие попаданию воды в кабину при посадке на поверхность моря, и установлены два дополнительных топливных бака ёмкостью 1890 л, позволившие увеличить время траления до 4 ч.
Взлетный вес вертолёта увеличен до 22680 кг, силовая установка состоит из турбовинтового двигателя мощностью 7560 л. с. На вертолёте установлена новая навигационная система с доплеровской РЛС, усовершенствована система дозаправки топливом в воздухе и с кораблей в режиме зависания. Он вооружён 12,7-мм пулеметами Для уничтожения якорных мин, всплывающих после затраливания. Экипаж четыре-шесть человек.
До середины 60-х годов вертолёты-тральщики были оснащены только контактными тралами. Первые неконтактные электромагнитные тралы поступили на вооружение в 1968 году. При этом в кабине вертолёта RH-53D размещаются полностью комплекты контактного и акустического тралов н оборудование электромагнитного трала.
В настоящее время в ВМС США на вооружении вертолётов-тральщиков находятся тралы Мк103, Мк104, Мк105 и МОР, Мк106.
Контактный трал Мк103
Контактный трал Мк103 разработан на базе корабельного трала «Оропеза». В его оборудование входят буксирный трос, две тралящие части, пенопластовые поддерживающие буи, углубитель, четыре отводителя и резаки с пиропатронами, закрепленные через определенные интервалы на тралящих частях. По сообщениям зарубежной прессы, хорошо натренированный экипаж ставит или выбирает такой трал на вертолёт за 30 мин. Трал Мк103 может передаваться с одного вертолёта на другой в полете без перерыва в тралении. Специальное предохранительное устройство обеспечивает безопасность обращения с резаками и предотвращает возможность срабатывания взрывного заряда при нахождении трала на поверхности воды, в воздухе и кабине вертолёта.
Акустический трал Мк104
Основным его элементом является излучатель (длина 0,9 м, вес 45,4 кг). В него входят трубка Вентури и турбинка с валом, на конец которого насажен диск. Турбинка вращается набегающим потоком воды при буксировке трала и приводит во вращение диск, имитирующий шум гребных винтов корабля, и тем самым вызывает срабатывание акустического взрывателя мины. Изменяя длину и диаметр трубки, подбирают спектр излучения, близкий к акустическим характеристикам кораблей различных классов.
Для буксировки трала используется полипропиленовый кабель-трос (диаметр около 15 мм). Трал имеет положительную плавучесть и погружается на рабочую глубину 6-8 м только с началом движения на определённой скорости.
Перед постановкой трала буксирный кабель-трос присоединяется к излучателю с плавучестью, которые затем опускаются за борт вертолёта грузовой лебедкой до нужной длины, и кабель-трос присоединяется к буксирной штанге вертолёта. Время постановки (выборки) трала около 6 мин. Буксирный кабель-трос может передаваться в полете с одного вертолёта на другой.
Электромагнитные тралы Mk105 и МОР предназначены для траления магнитных мин.
Электромагнитный трал Mk105
Трал Мк105 (рис. 2) был испытан в начале 1973 года. В его комплект входят: буксирный многожильный кабель трос (19 проводников), внутри которого помешен топливный шланг диаметром около 50 мм; двухпонтонный плотик, снабженный подводными крыльями; газотурбогенератор постоянного тока; два плавучих электрода (длина около 180 м), образующих контур. По кабель-тросу с вертолёта передаются команды на пуск газотурбогенератора, питающего контур трала, опускание и подъем подводных крыльев, а также команды, связанные с режимом работы трала. В цилиндрических пустотелых понтонах плотика размещены топливные баки (емкость около 400 кг) для питания турбины генератора в течение 4 ч. При необходимости они могут пополняться топливом с вертолёта через топливный шланг в кабель-тросе, что увеличивает время работы турбогенератора на 4 ч. Плотик (вес около 2720 кг, длина 8,2 м, ширина до 4 м, высота над водой с опущенными подводными крыльями примерно 3,6 м) имеет четыре некавитирующих подводных крыла, создающих основную подъемную силу, и два суперкавитирующих подводных крыла (размещены в его носовой части), стабилизирующих движение плотика при волнении моря. Буксировочная скорость 15-25 уз.
Рис. 2. Электромагнитный трал Мк105
При буксировке со скоростью 10-13 уз плотик выходит в режим движения на подводных крыльях. Буксирный кабель-трос трала Мк105 может передаваться в полете другому вертолёту.
Трал Мк105 из-за больших габаритов и веса нельзя размещать в кабине вертолёта-тральщика, поэтому он доставляется к месту траления кораблем. Его поднимают с палубы на гаке вертолёта, опускают в воду (рис. 3) и буксируют кораблем при скорости хода около 5 уз. Затем вертолёт зависает над палубой, буксируемый кабель-трос передается с корабля на вертолётный буксирный гак, и трал буксируется в район траления. При тралении вертолёт летит над водой на высоте около 18 м. Американские специалисты считают, что постановка трала Мк105 при волнении моря представляет значительные трудности. С поднятыми крыльями возможно его использование для траления акустических мин.
Рис. 3. Подъём трала Мк105 вертолётом-тральщиком CH-53D с палубы корабля
Электромагнитный трал МОР
Электромагнитный трал МОР предназначен для траления магнитных мин на мелководных участках моря или в узкостях, где трал другого типа может быть повреждён при подрыве затраленной мины. Он представляет собой устройство, состоящее из тонкой стальной двухстенной трубы (длина 10 м, диаметр 254 мм). Между её стенками намотано несколько слоев провода, образующего по всей длине трубы катушку.
При пропускании через нее электрического тока создастся магнитное поле. Внутренняя полость трубы заполнена пенопластом, что обеспечивает ей необходимую плавучесть. Два-три таких устройства, соединённых последовательно, могут буксироваться вертолётом со скоростью 10-27 уз.
Магнитоакустический трал Мк106
Магнитоакустический трал Мк106 рассчитан на траление неконтактных мни, имеющих магнитные, акустические или комбинированные взрыватели. Он представляет собой комбинацию тралов Мк105 и Mk104 В этом случае излучатель последнего присоединяется к плотику трала Мк103, и в момент постановки этот излучатель на кабель-тросе опускается в воду одновременно с плавучими электродами трала Мк105.
Боевое траление вертолётными тралами Мк104, Мк105 и Мк106 проводилось в водах Вьетнама и Мк104, Мк105 и МОР — в Суэцком канале. По данным иностранной прессы, оно показало, что имеется ещё много нерешённых проблем в конструкции как самих вертолётов, так и тралов. Выяснилось также, что вертолёты-тральщики при буксировке тралов не могут маневрировать для уклонения от атак самолётов противника или других его средств поражения. Отмечается недостаточная подготовка личного состава и несовершенство методов и способов траления.