По данным зарубежной печати, разработка многоцелевого тактического истребителя в Израиле началась в 1969 году по программе «Чёрный занавес». Первый испытательный полёт прототипа самолёта, созданного по этой программе и названного «Нэшер» («Орёл»), состоялся в сентябре 1971 года. После испытаний фирма «Израэл эркрафт индастриз» приступила к строительству серийных самолётов, которые получили наименование «Барак» («Молния»). Поступление их на вооружение ВВС началось в 1972 году. Впоследствии, используя опыт, полученный при разработке и эксплуатации вышеназванных самолётов, был создан многоцелевой тактический истребитель «Кфир» («Молодой лев»).
Иностранная печать сообщает, что самолёт «Кфир» выпускается в двух вариантах: истребитель-бомбардировщик, предназначенный для нанесения ударов по наземным целям, и истребитель-перехватчик для перехвата воздушных целей и ведения маневренного воздушного боя. Первый вариант отличается от второго в основном составом бортового оборудования, конструкцией носовой части и оружием. Однако, как считают иностранные специалисты, несмотря на специализацию, оба варианта самолёта «Кфир» могут быть использованы для поражения как наземных, так и воздушных целей, то есть являются многоцелевыми.
14 апреля 1975 года на заводской площадке самолётостроительной фирмы «Израэл эркрафт индастриз» (аэропорт Лод) состоялся официальный показ двух самолётов «Кфир». Истребитель-бомбардировщик экспонировался на стенде (рис. 1), а истребитель-перехватчик выполнял демонстрационные полёты (рис. 2).
Рис. 1. Истребитель-бомбардировщик «Кфир»
Планер самолёта представляет собой почти точную копию планера французского самолёта «Мираж» 3C (несколько изменены лишь хвостовая и носовая части фюзеляжа). Он выполнен по аэродинамической схеме «бесхвостка» с низкорасположенным треугольным в плане крылом со стреловидностью по передней кромке около 60. Механизация крыла включает элероны, выполняющие роль закрылков, элеронов и руля высоты, и воздушные тормоза небольшой площади, расположенные на верхней и нижней поверхностях консолей крыла около его передней кромки.
Рис. 2. Израильский истребитель-перехватчик «Кфир» выполняет взлёт во время демонстрационных полётов 14 апреля 1975 года
Хвостовое оперение самолёта состоит из вертикального киля с рулем направления. За счёт установки двигателя меньшей длины хвостовая часть фюзеляжа самолёта несколько короче, чем у самолёта «Мираж» 3C. Кроме того, для охлаждения форсажной камеры двигателя и окружающих ее частей самолёта сверху фюзеляжа перед килем установлен дополнительный воздухозаборник. Силуэты самолёта «Кфир» показаны на рис. 3.
Рис. 3. Силуэты тактического истребителя «Кфир»
Шасси самолёта убирающееся, трехстоечное с передней стойкой. Оно несколько усилено по сравнению с шасси самолёта «Мираж» 3C. Переднее колесо управляется по направлению из кабины летчика. Давление в пневматиках основных стоек шасси около 0,2 кг/кв.см., что в совокупности с усилением стоек, по мнению иностранных специалистов, обеспечивает безопасную эксплуатацию самолёта с грунтовых аэродромов.
Для снижения длины пробега самолёта на нем, кроме колесных тормозов, используется тормозной посадочный парашют.
Ёмкость внутренних топливных баков самолёта «Кфир» увеличена (по сравнению с самолётом «Мираж» 3C) за счёт установки за кабиной летчика дополнительного фюзеляжного топливного бака.
Самолёт оснащен турбореактивным двигателем J79-GE-17 американской фирмы «Дженерал электрик». Этот двигатель развивает значительно большую тягу, имея примерно те же габариты, что и двигатель «Атар» 9С, устанавливаемый на самолёте «Мираж» 3C, и его последняя модификация «Атар» 9К-50.
По сравнению с ТРД «Атар» 9С двигатель J79-GE-17 на максимальном форсажном режиме дает прирост тяги примерно на 35%, а часовой расход топлива увеличивается на 31%. На нормальных режимах работы (без включения форсажа) прирост тяги составляет 26%, а расход топлива увеличивается на 5—6%. Исходя из этого, иностранные специалисты пришли к выводу, что самолёт «Кфир», несмотря на некоторое увеличение полётного веса, по сравнению с самолётом «Мираж» 3C имеет большую тяговооружённость (в среднем на 10%) и за счёт этого обладает лучшими скоростными и разгонными характеристиками. Однако отмечается, что увеличение часового расхода топлива уменьшит максимальную дальность и продолжительность полёта самолёта. По мнению израильских специалистов, некоторое увеличение скорости полёта и установка дополнительного фюзеляжного бака могут компенсировать этот недостаток.
Сравнивая двигатели J79-GE-17 и «Атар» 9К-50, иностранные специалисты пришли к выводу, что при работе на форсажном режиме первый обеспечивает тягу на 13% больше второго. Расход топлива при этом увеличивается на 12—13%, что несколько уменьшает радиус действия самолёта «Кфир» по сравнению с самолётом «Мираж» 5. Однако отмечается, что при полёте самолёта «Кфир» на дозвуковых скоростях без включения форсажа тяга двигателя J79-GE-17 на 8% больше тяги двигателя «Атар» 9К-50 при уменьшении часового расхода топлива почти на 10%. В иностранной печати сообщается, что радиус действия самолёта «Кфир» при полёте на скорости М>2 на перехват высотной скоростной воздушной цели 370 км, а при нанесении удара по наземной цели (полёт выполняется на дозвуковых скоростях) составляет: при полёте на малых высотах 650 км, с переменным профилем 1300 км.
Зарубежная печать отмечает, что одной из причин установки на самолёты «Кфир» двигателей J79-OE-17 является то, что такие же двигатели стоят на самолётах израильских ВВС F-4 «Фантом» 2, а это позволяет лучше организовать снабжение частей и подразделений ВВС двигателями и запасными частями к ним.
Вооружение самолёта состоит из двух встроенных 30-мм авиационных пушек «Дефа» (с боезапасом по 125 патронов на пушку), управляемых и неуправляемых ракет класса «воздух — земля» и «воздух— воздух», авиабомб, подвешиваемых в различных вариантах (в зависимости от выполняемой самолётом боевой задачи) на наружных узлах подвески. Максимально самолёт может нести до 4 т. различного оружия и дополнительных топливных баков.
При полёте истребителя «Кфир» на перехват воздушной цели на него можно подвесить до четырех УР «Шафрир» класса «воздух — воздух».
По сообщениям иностранной печати, пушки «Дефа» устанавливаются на самолётах обоих вариантов и могут применяться для стрельбы по воздушным и наземным целям.
Для обеспечения прицеливания, пуска ракет, стрельбы из пушек, сбрасывания авиабомб на самолёте имеется многофункциональная система управления оружием.
Как свидетельствует зарубежная печать, представители фирмы и министерства обороны Израиля начали кампанию по рекламированию своего самолёта. При этом они подчеркивают, что самолёт «Кфир» отвечает всем требованиям, предъявляемым к самым современным тактическим истребителям, и сравнительно недорог. Министр обороны Израиля заявил, например, что стоимость одного самолёта «Кфир» якобы не превысит 4 млн. долларов. Исходя из этого, многие иностранные специалисты делают вывод, что Израиль намерен производить эти самолёты не только для своих ВВС, но и для продажи в другие страны.