За 18 лет эксплуатации самолёта он выпускался в 17 различных модификациях. Всего на 1 января 1975 года изготовлено 4568 машин, среди которых наибольшее распространение получили самолёты F-4B (выпущено 649 единиц), F-4C (583), RF-4C (505), F-4D (843), F-4E (•), F-4J (518).
Фирма «Макдоннелл Дуглас» продолжает получать заказы на самолёты этих типов. По сообщению швейцарского журнала «Интеравиа», недавно фирма обязалась по контракту стоимостью 225,8 млн. долларов поставить ВВС США ещё 82 истребителя F-4Е. До октября 1976 года союзники США должны получить 26 самолётов.
Американские военные специалисты считают, что по своим лётно-тактическим характеристикам и боевым возможностям последние модификации самолёта будут отвечать современным требованиям до начала 80-х годов.
Всепогодные тактические истребители «Фантом» приспособлены для выполнения задач по перехвату воздушных целей, ведению воздушного боя, нанесению бомбовых ударов по наземным целям, ведению разведки и постановке помех. Эти самолёты являются носителями ядерного оружия.
По данным зарубежной печати, многоцелевой самолёт F-4E имеет следующие тактико-технические данные: экипаж два человека, максимальный взлётный вес 20 000 кг, диапазон скоростей полёта 200 — 2350 км/ч, практический потолок более 18000 м. Дальность полёта (перегоночная) более 3800 км, радиус действия при перехвате воздушных целей свыше 800 км, при нанесении бомбовых ударов и полёте по схеме «большая — малая высота» не менее 200 км (зависит от бомбовой нагрузки), длина разбега 900 м.
Возможные варианты боевой загрузки самолёта «Фантом» FGR.Mк2:
- четыре кассетные бомбы BL 755, четыре УР «Спарроу», контейнер с разведывательной аппаратурой и два подвесных топливных бака;
- семь кассетных бомб BL 755, четыре УР «Спарроу» и четыре УР «Сайдвиндер»;
- восемь кассетных бомб BL 755, четыре УР «Спарроу» и контейнер с разведывательной аппаратурой.
По сообщениям иностранной печати, во Вьетнаме и в 1973 году на Ближнем Востоке самолёты «Фантом» широко применялись командованиями американских и израильских ВВС в вариантах истребителя-бомбардировщика, истребителя для завоевания превосходства в воздухе и тактического разведчика. При использовании самолёта для непосредственной авиационной поддержки сухопутных войск был выявлен ряд существенных недостатков. Он не мог совершать посадку на полевые аэродромы и имел недостаточную манёвренность у земли. В боевых действиях на Ближнем Востоке задачи непосредственной поддержки сухопутных войск решали штурмовики А-4 «Скайхок», а в Южном Вьетнаме — в основном самолёты F-5 «Тайгер» и F-100 «Супер Сейбр».
В варианте истребителя-бомбардировщика (модификаций F-4B, С, D и Е) самолёт привлекался для выполнения главным образом «ударных операций» на удалении 150—600 км от линии фронта (демаркационной линии).
Судя по сообщениям иностранной печати, основная особенность тактики этих самолётов на Ближнем Востоке заключалась в использовании их только на малых высотах и в составе небольших групп. Цели атаковались с первого захода после быстротечного восходящего манёвра. Время пребывания ударной группы в районе цели было минимальным. Боевой порядок составляла колонна пар.
По данным американского журнала «Авиэйшн уик», в войне 1973 года бомбовые удары самолётов «Фантом» (израильских ВВС) по аэродромам противника не были достаточно эффективны, поскольку его авиационная техника находилась в железобетонных укрытиях, а ВПП восстанавливались за короткое время. В ходе таких налетов авиация Израиля несла потери от огня зенитной артиллерии.
Причины потерь самолётов «Фантом» в данном случае иностранные специалисты связывали с несовершенством способов бомбометания. Чтобы сбросить боеприпасы точно по ВПП (или по одному из аэродромных сооружений), летчику необходимо было выйти на высоту 400 — 700 м и произвести прицеливание, которое занимало определённое время. Этого времени было достаточно боевым расчетам зенитных батарей, чтобы подготовиться к стрельбе и открыть огонь по воздушному противнику. Способ бомбометания с малом высоты с применением бомб, имеющих тормозные (противорикошетные) устройства, оказался недостаточно эффективным вследствие низкой точности попадания.
В Индокитае тактические истребители «Фантом» базировались на аэродромах Таиланда, а удары наносились по объектам центральной части ДРВ и Южного Вьетнама. Полёт самолётов на расстояние 700 — 800 км совершался с дозаправкой топливом в воздухе. Зоны дозаправки, в которых на высоте 7000—8000 м курсировали заправщики КС-135 «Стратотанкер», находились над территорией Лаоса и над Тонкинским заливом. Общая продолжительность «ударном операции» с учетом двух дозаправок достигала 3,5 ч.
Профиль полёта к объектам ДРВ самолётов «Фантом», каждый из которых загружался обычно шестью—восемью бомбами калибра 750 фунтов, был переменным. Вне района боевых действий маршрут проходил на высоте 7000—9000 м, а при приближении к рубежу обнаружения радиолокационными станциями ПВО противника самолёты снижались для маскировки на фоне земной поверхности.
В районе расположения ЗРК манёвр самолётов выбирался в зависимости от характера цели и условий обстановки. Маршрут полёта к малоразмерным неподвижным целям, координаты которых были известны, проходил на малой высоте (для достижения внезапности). Чтобы точно выйти на объект, экипажи использовали хорошо заметные с воздуха линейные ориентиры. Иногда до зоны поражения средствами ПВО группу истребителей-бомбардировщиков вел разведчик (лидер), совершавший полёт на средней высоте. Поскольку обнаружить заданный объект на достаточно высокой скорости было сложно, то экипаж первого самолёта сбрасывал на цель сигнальные бомбы, а остальные принимали место их разрыва за точку прицеливания. Бомбы сбрасывались на пикировании (угол 30—45°) после выполнения манёвра по типу «боевого разворота или полупетли» с последующим поворотом через плечо».
Массированные удары по важным площадным объектам с сильной ПВО наносились большими группами истребителей-бомбардировщиков, которые в районе боевых действий летали на средних высотах (3000 — 5000 м) в рассредоточенном боевом порядке. Расстояния между двумя самолётами в группе выдерживались такими, чтобы исключить их поражение одной зенитной ракетой. Каждый полёт группы маскировался активными помехами со специальных самолётов РПД ЕВ-66С «Дестройер», курсирующих в определённых зонах. При этом экипажи постановщиков помех и ударных самолётов строго согласовывали свои действия по месту и времени. Практиковалась также маскировка боевого порядка активными и пассивными помехами, создаваемыми бортовыми средствами.
Иностранные военные специалисты существенным недостатком истребителя-бомбардировщика «Фантом» считали его ограниченные манёвренные возможности. Даже при неполной бомбовой загрузке самолёт терял манёвренные качества настолько, что не мог выполнить эффективный противоистребительный манёвр. Внешняя подвеска увеличивала его лобовое сопротивление, возрастал расход топлива и росло тепловое излучение за счет нагрева обшивки. Вследствие этого сверхзвуковая скорость полёта в боевой обстановке не использовалась вообще. Обычно самолёты в зоне активного воздушного противодействия выполнили задания на скорости М =0,8 — 0,9.
Способы атак лётчики самолётов «Фантом» выбирали с учетом особенностей применения средств поражения. Управляемые бомбы с лазерными и телевизионными системами наведения имели высокую точность попадания, но требовали выдерживания устойчивого режима полёта во время прицеливания. На этом участке полёта увеличивалась уязвимость самолёта от огня средств ПВО.
В варианте истребителя (модификации F-4C и Е) «Фантом» чаще всего привлекался для решения задачи по прикрытию ударных групп тактической и стратегической авиации и вооружался УР класса «воздух—воздух». В начале войны во Вьетнаме самолёт использовался без пушечного вооружения. Позже на него подвешивались контейнеры с пушками, а на самолёте F-4E была встроена шестиствольная пушка «Вулкан».
Для прикрытия ударных самолётов из истребителей «Фантом» создавались группы различного тактического назначения. Прикрытие их на маршруте к цели и обратно осуществляла группа непосредственного сопровождения. Изоляция района нанесения удара возлагалась на группу заслона. На направлениях возможного появления истребителей противника дежурили самолёты так называемого «дальнего перехвата». При полёте на задание стратегических бомбардировщиков В-52 выделялись истребители «Фантом» для блокирования аэродромов.
Информация о воздушной обстановке к командирам групп поступала с самолёта дальнего радиолокационного обнаружения, осуществлявшего полёт в зоне над Тонкинским заливом. До рубежа размыкания все группы, включая ударную и доразведки, следовали в общем боевом порядке. Затем истребители «дальнего перехвата», «заслона» и «блокирования» выдвигались вперед и занимали «исходное» положение с некоторым упреждением по времени начала удара. Типовая схема полёта на выполнение боевого задания показана на рис. 1.
Рис. 1. Типовая схема полёта групп самолётов «Фантом» для нанесения удара по наземной цели (группу обозначает силуэт самолёта); 1 — взлёт с авиабазы; 2 — сбор самолётов и построение в боевой порядок; 3 — набор высоты 7000—9000 м; 4 — дозаправка топливом в воздухе; 5 — размыкание групп в зоне ожидания; 6 — выход из боевого порядка групп истребителей заслона; 7 — зона дежурства постановщиков помех; 8 — атака наземной цели ударной группой; 9 — уход от цели на малой высоте; 10 — дозаправка топливом в воздухе (при необходимости); 11 — роспуск группы и посадка
По ходу операции задачи групп могли расширяться. Например, самолёты «заслона» часто привлекались для постановки пассивных помех на маршруте следования бомбардировщиков, а лишь затем занимали зоны вокруг объекта удара, эшелонируясь по высоте; группа непосредственного сопровождения после выхода на цель выполняла функции истребителей «дальнего перехвата» и т. д.
Судя по сообщениям иностранной печати, истребители «Фантом» наиболее эффективно вели бой на малых высотах и высоких скоростях. Это объяснялось довольно высокой прочностью конструкции самолёта и большой удельной нагрузкой на крыло. Если в процессе боя скорость падала ниже 600 км/ч, то манёвренные возможности самолёта резко снижались. Ошибки летчика при пилотировании в области критических режимов приводили к срыву истребителей в штопор. Невысоко оценивали иностранные специалисты и возможности самолёта F-4C по ведению боя на сверхзвуковой скорости. Отмечались и такие недостатки, как отсутствие свободы вертикального манёвра и значительный радиус разворота.
Исходя из этого, экипажи самолётов «Фантом» во Вьетнаме избегали вступать в преднамеренный бой. Они вели его только при наличии большого численного превосходства. Исключение составляли эпизодические действия из засад и во время «свободной охоты» в районе базирования истребителей противника. В последнем случае противник атаковался внезапно с малой высоты с применением УР «Спарроу» (рис. 2).
Рис. 2. Пуск УР «Спарроу» с истребителя F-4E «Фантом» 2
На Ближнем Востоке летчикам самолётов «Фантом» воздушный бои помогали вести более легкие и манёвренные истребители «Мираж» 3С. Они участвовали в завязке боя и демонстративных действиях, а экипажи истребителей «Фантом» выбирали благоприятный момент для внезапной атаки снизу с последующим пуском УР класса «воздух—воздух» (рис. 3).
Рис. 3. Схема ввода в бой истребителей «Фантом» (вариант): 1 — группа завязки боя (самолёты «Мираж» 3С); 2 — ударная группа («Фантом»); 3 — истребители противника
Тактическую разведку в локальных войнах вели наряду с другими летательными аппаратами самолёты RF-4C и RF-4E «Фантом». В ходе войны во Вьетнаме возникла необходимость иметь самолёт-разведчик, который не уступал бы по лётным характеристикам и радиусу действия боевым машинам. Зарубежная печать отмечала, что от такого самолёта требовалось фотографировать объекты днем и ночью с больших и малых высот.
На борту самолёта RF-4C устанавливалась оптическая, инфракрасная и радиолокационная аппаратура, которая обеспечивала получение разведывательных данных в различных метеорологических условиях.
Съёмка с малой высоты велась с применением лампы-вспышки на скорости не более 800 км/ч. Нередко экипажи разведчиков по обнаруженным в полёте объектам сами применяли средства поражения (обычно НУР), которые подвешивались на самолёт в ограниченном количестве.
Разведчики RF-4C и Е во время боевого вылета при необходимости выполняли противозенитные и противоракетные манёвры. Их включали в боевой порядок ударных групп с задачей ведения радиотехнической разведки и доразведки объектов нападения. Обнаружив включившуюся в работу наземную РЛС и установив направление на неё, оператор разведчика давал информацию группе подавления средств ПВО.
Выступали они и в роли самолётов целеуказания. Выйдя в заданный район по системе ближней навигации, экипаж разведчика выстреливал девять-десять из 40 имевшихся на борту осветительных ракет, обнаруживал объект и давал целеуказание истребителю-бомбардировщику, который атаковывал цель визуальным способом.
Как свидетельствует иностранная печать, в последние годы с учетом опыта локальных войн боевые характеристики самолётов «Фантом» были улучшены. Так, на самолёте последней модификации F-4E установлены два более мощных двигателя J79-GE-17 (тягой по 8120 кг) и дополнительный топливный бак в хвостовой части фюзеляжа. Это повысило энергетические возможности самолёта и увеличило радиус его действия. На истребителе F-4F были установлены предкрылки, которые обеспечили большую угловую скорость и меньший радиус разворота.
Самолёт «Фантом» пока считается за рубежом лучшим истребителем ПВО. Командования ВВС Великобритании и ФРГ предполагают использовать его в этом качестве вплоть до принятия на вооружение самолётов «Панавиа-200».